大多数的平面磨床是使用高速旋转的砂轮进行磨削加工，少数的是使用油石、砂带等其他磨具和游离磨料进行加工，如珩磨机、超精加工机床、砂带平面磨床、研磨机和抛光机等。
能做镜面磨削的精密平面磨床
随着高精度、高硬度机械零件数量的增加，以及精密铸造和精密锻造工艺的发展，平面磨床的性能、品种和产量都在不断的提高和增长。
平面磨床是各类金属切削机床中品种最多的一类，主要类型有外圆平面磨床、内圆平面磨床、平面平面磨床、无心平面磨床、工具平面磨床等。
外圆平面磨床是使用的最广泛的，能加工各种圆柱形和圆锥形外表面及轴肩端面的平面磨床。万能外圆平面磨床还带有内圆磨削附件，可磨削内孔和锥度较大的内、外锥面。不过外圆平面磨床的自动化程度较低，只适用于中小批单件生产和修配工作。
能精磨轧辊的大型平面磨床
福道平面磨床能加工硬度较高的材料，如淬硬钢、硬质合金等；也能加工脆性材料，如玻璃、花岗石。平面磨床能作高精度和表面粗糙度很小的磨削，也能进行高效率的磨削，如强力磨削等。
十八世纪30年代，为了适应钟表、自行车、缝纫机和枪械等零件淬硬后的加工，英国、德国和美国分别研制出使用天然磨料砂轮的平面磨床。这些平面磨床是在当时现成的机床如车床、刨床等上面加装磨头改制而成的，它们结构简单，刚度低，磨削时易产生振动，要求操作工人要有很高的技艺才能磨出精密的工件。
1876年在巴黎博览会展出的美国布朗-夏普公司制造的万能外圆平面磨床，是首次具有现代平面磨床基本特征的机械。它的工件头架和尾座安装在往复移动的工作台上，箱形床身提高了机床刚度，并带有内圆磨削附件。1883年，这家公司制成磨头装在立柱上、工作台作往复移动的平面平面磨床。
1900年前后，人造磨料的发展和液压传动的应用，对平面磨床的发展有很大的推动作用。随着近代工业特别是汽车工业的发展，各种不同类型的平面磨床相继问世。例如20世纪初，先后研制出加工气缸体的行星内圆平面磨床、曲轴平面磨床、凸轮轴平面磨床和带电磁吸盘的活塞环平面磨床等。
自动测量装置于1908年开始应用到平面磨床上。到了1920年前后，无心平面磨床、双端面平面磨床、轧辊平面磨床、导轨平面磨床，珩磨机和超精加工机床等相继制成使用；50年代又出现了可作镜面磨削的高精度外圆平面磨床；60年代末又出现了砂轮线速度达60～80米/秒的高速平面磨床和大切深、缓进给磨削平面平面磨床；70 年代，采用微处理机的数字控制和适应控制等技术在平面磨床上得到了广泛的应用。
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